Un Contrato de Futuros, como cualquier otro contrato, es un acuerdo entre dos partes. El acuerdo consiste en que ambas partes se obligan a realizar una compraventa de cualquier bien en una fecha futura. Todos los términos de la operación forman parte del contrato: cantidad, calidad, precio, fecha en que se realizará la operación, lugar de entrega, etc…En principio, en lo único que esta transacción es diferente a una transacción "normal" (que en adelante llamaremos "al contado") es en que la transacción se acuerda hoy pero la entrega y el pago no son inmediatos sino diferidos.

El comprador de un Contrato de Futuros se obliga a sí mismo a comprar la mercancía, y el vendedor de un Contrato de Futuros se obliga a sí mismo a venderla. Tanto el pago como la entrega del bien tienen lugar en la fecha futura marcada en el contrato. Esta fecha suele llamarse vencimiento, y tras esta fecha, en la que el comprador y el vendedor están obligados a realizar la operación, el Contrato de Futuros deja de existir.

De la "apertura de la posición" al "vencimiento" El Contrato de Futuros tiene una "vida" que comienza con la apertura de la posición, que es el momento en que comprador y vendedor acuerdan todos los detalles de la transacción futura, y acaba con el vencimiento, que es la ejecución de la transacción acordada, al precio acordado y en el momento acordado.

En la fecha de vencimiento la transacción debe realizarse siguiendo todos los términos y condiciones estipulados en el contrato, e independientemente de cuál sea el precio "de mercado" de la mercancía en el día de vencimiento: si un Contrato de Futuros sobre aceite con vencimiento marzo se abrió en diciembre a 2,25 Euros/kg., aunque en marzo el precio de mercado haya caído a 1,92 Euros/kg., la transacción debe ocurrir a 2,25 Euros/kg. (aunque matizaremos este punto más adelante con respecto a la Liquidación Diaria de Pérdidas y Ganancias). En otras palabras, el Contrato de Futuros sirve para fijar hoy el precio al que comprar o vender dentro de un tiempo.

Conceptualmente, un Contrato de Futuros no es muy distinto de muchas operaciones de nuestra vida cotidiana. Veamos dos ejemplos:

• Supongamos, por ejemplo, una reserva telefónica de un billete de tren: la compra del billete no ocurre hasta que el viajero llega a la taquilla de la estación, pero esta compra se ha acordado con días e incluso meses de antelación. Así, el viajero cubre el riesgo de quedarse sin plaza y la compañía cubre el riesgo de que el tren salga vacío.
  
  
• Otro ejemplo de instrumento similar y muy conocido son los seguros de cambio comercializados por muchas entidades financieras para importadores o exportadores que deseen protegerse contra fluctuaciones del mercado de divisas, sabiendo que van a tener que comprar o vender una cantidad de divisa en un momento futuro.

Hasta aquí, este Contrato de Futuros no es muy diferente de las operaciones diferidas que son práctica habitual en muchos mercados (de hecho, técnicamente a este tipo de contratos no se les suele llamar "de futuros" sino "a plazo" o "forward"). Lo que caracteriza a un Contrato de Futuros respecto de un simple contrato de operación diferida ("a plazo" o "forward") son una serie de características:

• la existencia de especificaciones (cantidad, calidad, fechas de vencimiento, modo de entrega) altamente estandarizadas.
  
  
• la existencia de una Cámara de Compensación que actúa como vendedor ante comprador, como comprador ante vendedor y como garante de todas las operaciones.
  
  
• la posibilidad de "cerrar la posición", es decir permitir que un Contrato de Futuros "comprado" (obligación de comprar a futuro) se anule con otro "vendido" (obligación de vender a futuro), y viceversa.
  
  
• otros aspectos operativos que son exclusivos a la negociación con futuros, como la liquidación diaria de pérdidas y ganancias o los depósitos de garantías.